John comenzó a trabajar en una imprenta con 16 años, pero su mente inquieta, le llevaba a descubrir cosas nuevas. Entro en el mundo de las piezas de juegos como el dominó o las damas y llegó a sus manos, un anuncio en el que una empresa de billares de Nueva York realizaba un concurso para buscar una alternativa al marfil. Este material estaba escaseando a causa de la caza descontrolada de elefantes, así que ofrecían un premio de 10.000 dólares a quién diera con la solución. Los hermanos Hyatt se metieron en su laboratorio. Ellos conocían el invento de Alexander Parkes, la Parkesina, una especie de resina formada por nitrocelulosa y alcanfor. Comenzaron a estudiar por ese camino, cuándo John sufre un accidente y se aplica en la herida un crema casera hecha con nitrato de celulosa, alcanfor y etanol, que le produjo una capa plástica. Así surgió el celuloide, considerado el primer plástico. Los hermanos, siguieron es línea de investigación y fueron probando nuevas alteraciones del producto, como que sometido a alta presión y temperatura media, se convertía en un material rígido idóneo para realizar las bolas de billar. El premio nunca se les dio, pero su inventó se utilizó para sonajeros, bisutería, moldes dentales y sobre todo en el cine, para la realización de películas. El único problema, que era altamente inflamable y a veces las bolas podían explosionar.
Pero John Wesley Hyatt no sólo inventó el celuloide, que comenzó a comercializarse en 1872, si no que en 1861 ya había patentado su primer invento, un afilador de cuchillos y a lo largo de su vida llegó a patentar más de 200 inventos, en los que destacan máquinas de coser que realizaban múltiples puntadas, el filtro de agua Hyatt y el molinillo de caña de azúcar, del cuál surgió el invento de los rodamientos de rodillo y cojinetes para coches, fundando la empresa Hyatt Roller Bearing Company adquirida por General Motors. En 1914 recibió la Medalla Pekin, premio anual que otorga la Sociedad de la Industria Química por la innovación que supuso el celuloide.
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